□ 范晓莲

在长汀县河田镇蔡坊村，有一棵神奇的老樟树。

这棵树已有500多年历史，属国家一级保护名树。树高38米，胸径3.12米，大约要8个成年人手拉手方能合围，冠幅50米，覆盖地面达1900多平方米。老樟树四季常青，枝繁叶茂，有几十个大小不等的分杈，有如千手观音，挺拔苍劲，当地村民都把它当作神树。

传说，清朝末年，村里有个青年，名叫刘金生。他在村口开了家小饭馆，因为做菜用心，所以生意兴隆，名声渐起。这一日，有个县衙的衙役来到店里，说是县太爷的母亲抱恙，胃口不佳。老夫人吃腻了山珍海味，任是衙门里的厨子绞尽脑汁，想尽法子，总引不起她的食欲。县太爷是个孝子，见母亲吃不下东西，又是心疼又是着急。左右给县太爷献计，说干脆把全县有名的厨师都召集起来，组织一次厨艺大赛。老夫人在一旁听了，倒也来了兴致，说：“我想喝点清淡的汤，就让他们每人做一碗萝卜汤吧。”于是，县太爷规定，比赛时，只提供白萝卜这一食材，看谁能把普通的萝卜做出不一样的味道来。

听了衙役的话，刘金生有点发蒙：“啥？做萝卜汤有什么好比赛的？”衙役把眼一瞪：“县太爷之命，你敢不从？”“不敢，不敢！”“明日卯时，县衙门口集中。县太爷有令，做好了，重重有赏；做不好，板子伺候！”刘金生只得诺诺连声。

衙役走后，刘金生再没心思做生意。他关了店门，愁眉苦脸地回到家。胆小的妻子得知此事，担心丈夫会挨板子，急得直掉泪。刘金生见妻子这般模样，心中更是烦躁，吼道：“哭哭哭，就知道哭！”他走出家门，信步来到老樟树下。

刘金生心中焦虑，又无计可施，在树下长吁短叹。突然，身后有人问道：“小伙子，你为什么叹气啊？”刘金生回头一看，原来是个慈眉善目的老公公。他长叹一声道：“唉，跟你说了也没用。”“那可不一定，你且说来听听。”刘金生便把事情一五一十地告诉了他。老公公拊掌大笑：“这有何难？我有一法，包你拔得头筹。你且附耳过来。”刘金生心中疑惑，但还是把耳朵凑了过去。老公公把他的法子一说，刘金生心中顿时透亮。他刚想表示谢意，老公公却不见了。只听老樟树的叶子在夜风中哗哗作响，仿佛是老公公的笑声。刘金生这才明白，原来是树神显灵了，心中万分激动。他朝老樟树拜了三拜：树神啊树神，谢谢您的指点！

刘金生回到家，立马到鸡窝抓了只老母鸡，宰杀之后，剖洗干净，放入锅中，文火慢熬。接着从衣箱里找出一件尚未穿过的白褂子，放入锅中和鸡一起煮。就这样，鸡汤都被吸进了褂子里。然后，他把褂子从锅里捞出，连夜晾干。第二日，他把这件褂子装进包袱里。快到县衙时，才找了个偏僻的角落，把新褂子穿上身。

进了衙门，几位厨师分别被带到小隔间。每个隔间里面都有锅灶，还备好了白萝卜、清水，以及油盐葱姜蒜等普通配料。刘金生一进去，就把身上的白褂子脱下，放入锅中以清水熬煮。等到褂子中的鸡汤熬出来后，再把褂子捞出。此时，锅中的汤已经香气扑鼻。然后放入萝卜煮熟，一锅清香四溢的萝卜汤便做好了。

当刘金生把做好的汤呈上去时，老夫人正在生气。原来她先品尝了另外几个厨师做的萝卜汤，都是寡淡无味，心中好生失望。县太爷正喝令衙役把他们拖下去打板子呢。老夫人看了看刘金生做的汤，汤汁清澈，里面飘着些许萝卜丝和切碎的葱花。白是白，绿是绿，煞是好看。更难得的是，这汤里飘出一股诱人的香气。她迫不及待地尝了一口，呀，真是太美味了！她不禁又尝了一口，嫌不过瘾，干脆端起碗大口大口地喝了起来。喝完了，连声夸赞：“太好喝了！再来一碗！”县太爷见母亲食欲大开，不禁喜出望外。他不明白这汤到底有何特别之处，忙命人再盛两碗过来。一碗给母亲，他自己也端了一碗，一尝，果然非同寻常！他高兴得大声说：“赏！重重有赏！”刘金生心中悬着的一块石头这才落了地。他忙跪下磕头：“谢县太爷！不过，我不要赏赐，请您饶了那几位厨师吧！”县太爷心情大好：“好，就依你，饶了他们。”其他几位厨师虚惊一场，向县太爷磕头感谢后，又纷纷向刘金生表示谢意。

刘金生回到村里，第一件事就是带上香烛，来到老樟树下，焚香叩首，虔诚拜谢。